حذف اسم زوجته من قائمة المدعوين لأنها بسيطة فحضرت كرئيسة المجموعة التي تملك إمبراطوريته وسقط أمام الجميع

إلى جوليان وفي عينيها شيء من التسلية لكنك لم تصطادي حوتا يا إيزابيلا. لقد اصطدت سمكة لاصقة متطفلة متشبثة بمضيف أكبر منها بكثير.
أدارت إلارا ظهرها لهما وواجهت القاعة المذهولة من المليارديرات.
قالت آرثر. ومدت يدها إلى آرثر ستيرلينغ.
لم يتردد آرثر. أمسك يدها وقبل خاتمها خاتم ياقوت يحمل شعار أورورا.
قال سيدتي الرئيسة سمعت شائعات أن أورورا تقودها امرأة لكنني لم أتخيل ذلك قط. إنه شرف.
قالت إلارا بابتسامة احترافية لامعة لم يرها جوليان منها يوما الشرف لي يا آرثر. أعتذر عن التأخير. يبدو أن زوجي أضاع دعوتي. هل ننتقل إلى الطاولة الرئيسية علينا أن نتحدث عن اندماج.
صړخ جوليان وقد خنقته اليأس لكن لكنني المتحدث الرئيس! هذه شركتي ثورن إنتربرايزز!
توقفت إلارا قليلا ثم أدارت رأسها فوق كتفها.
قالت بصوت منخفض حقا يا جوليان من دفع قروضك الأولى أورورا. من اشترى براءات اختراع تقنيتك أورورا. من يدير وثائق التأمين أورورا.
ثم قالت أنت الوجه يا جوليان وجه جميل أعترف. لكنني العمود الفقري. وهذه الليلة أظن أنه حان وقت الجراحة.
ومضت بذراع آرثر ستيرلينغ وانفرجت لها الجموع كما ينفرج البحر. بقي جوليان متجمدا عند أسفل الدرج وقطع الزجاج تئن تحت حذائه اللامع.
كانت العشاء عذابا على جوليان. عادة يجلس في الطاولة الرئيسية في مركز المسرح. لكن تلك الليلة أعيد ترتيب المقاعد رقميا في الزمن الحقيقي.
جلست إلارا على طاولة البلاتين يحيط بها آرثر ستيرلينغ وعضو مجلس الشيوخ عن نيويورك. أما جوليان فوجد بطاقته على الطاولة رقم 42 قرب أبواب المطبخ.
اختفت إيزابيلا. ما إن أدركت أن جوليان ليس اللاعب القوي حتى تلاشت وسط الحشد تبحث عن هدف جديد.
كان جوليان وحده. ومن بعيد رأى إلارا تضحك على شيء قاله آرثر. كانت متألقة. كانت تشرب نبيذ بينو نوار معتقا وهو النبيذ الذي أخبرها جوليان قبل أسبوع أنه معقد جدا على ذوقها.
كانت تتحدث الفرنسية بطلاقة مع دبلوماسي على يسارها. ولم يكن جوليان يعلم أصلا أنها تتحدث الفرنسية.
لم يعد يحتمل. بدافع الإهانة وثلاث كؤوس من الويسكي نهض جوليان وعبر القاعة. خفتت الهمهمات وهو يقترب من الطاولة الرئيسية.
نبح كفى! وضړب بيده المفرش الأبيض فارتجفت أدوات الطعام. توقفي عن التمثيل يا إلارا. استمتعت بما يكفي. فضحتني. الآن وقعي الأوراق مع آرثر كي أعود إلى البيت.
رفع آرثر نظره دون انبهار جوليان نحن في منتصف نقاش عن سلاسل الإمداد العالمية وهو أمر عجزت عن شرحه في اجتماعنا الأخير.
رد جوليان مشيرا بإصبع مرتجف نحو زوجته هي لا تعرف شيئا عن سلاسل الإمداد. هي في البيت تزرع الهدرانج. أنا بنيت هذه الشركة. كنت أعمل ثماني عشرة ساعة يوميا.
وضعت إلارا كأسها على الطاولة. رن صوت الزجاج رنينا واضحا في القاعة التي صمتت فجأة.
قالت إلارا بصوت منخفض ثماني عشرة ساعة لنكن دقيقين. أربع ساعات في المكتب ثلاث ساعات غداء ساعتان في النادي والباقي في تسلية عملاء مثل إيزابيلا.
صړخ جوليان هذا كڈب!
أشارت إلارا إلى الشاشة الضخمة خلف المسرحالتي تستخدم عادة لعرض تقديمات الأرباح. ضغطت زرا في جهاز صغير كانت تخفيه في يدها.
أضاءت الشاشة. لم يكن عرضا عن المكاسب بل مستندات مالية.
قالت إلارا بصوت واضح هذه سحوبات غير مصرح بها من صندوق البحث والتطوير في ثورن إنتربرايزز. ملايين حولت إلى حساب خارجي في
جزر كايمان. ومليون صرف كأتعاب استشارية لشركة وهمية تملكها السيدة ريتشي.
شهقت القاعة. اختلاس. سنوات سجن.
ثم تبدلت الشاشة مرة أخرى فيديو من كاميرات المكتب. الصوت واضح. صوت جوليان
لا يهمني بروتوكول الأمان. تجاهلوا القواعد. إن اڼفجرت البطارية نلوم المورد. أريد أن تصل الأسهم إلى 400 دولار قبل الحفل كي أسحب مالي وأتطلق منها. إنها وزن مېت.
تحولت القاعة إلى قبر من الصمت.
حدق جوليان في الشاشة شاحبا كالشبح.
همس من أين كيف حصلت على هذا
وقفت إلارا. لم تكن مهيبة بالطول بل بالحضور المبنى لي يا جوليان. أنا أملك الخوادم. أملك الكاميرات. أملك الكرسي الذي تجلس عليه.
ثم قالت هل ظننت أنك تستطيع أن تسرق شركتي وتتركني مکسورة وتمسحني من حياتك دون أن أشعر
مالت نحوه وكان صوتها همسا ېصرخ سقيتك كما تسقى نبتة يا جوليان. أعطيتك الشمس. أعطيتك التربة. لكنك كنت عشبا ضارا. وهل تعرف ماذا أفعل بالعشب الضار أقتلعه.
أنهت إلارا كلامها. لم ترفع صوتها لكن صداها في صوتيات المتحف كان كمطرقة. توقف الجميع. توقف الندل عن صب النبيذ. خفض الرباعي أوتاره.
وقف جوليان عند الطاولة الرئيسية بوجه كالجص المتشقق. كانت أرقامه الحمراء على الشاشة تشتعل كجراح. نظر إلى آرثر ستيرلينغ الذي تحول وجهه من الڠضب إلى لون قاتم.
ثم للحظة خرج جوليان القديم المتلاعب الذي سحر المستثمرين وخدع الصحافة عشر سنوات.
أجبر نفسه على ضحكة مکسورة رطبة وأشار إلى الشاشة بحركات فوضوية ثم الټفت إلى الحشد.
قال يا له من عرض مذهل! أحسنت يا إلارا! أنا معجب!
تقدم نحو آرثر ستيرلينغ بكفين مفتوحتين في ود زائف آرثر يا سادة أترون هذا هذا تزييف عميق بالذكاء الاصطناعي. زوجتي استأجرت قراصنة باهظين لتشويه سمعتي لأنها حساسة جدا. نحن نمر بخلاف في البيت. إنها هستيرية.
ثم همس في الميكروفون بنبرة تآمرية أتعرفون كيف تصبح النساء حين يشعرن بالإهمال يخترعن قصصا. يبحثن عن اهتمام. أنا بنيت ثورن إنتربرايزز في مرآب. أتظنون أنني أخاطر بعمل عمري لأجل فتات
مرت همهمة شك في القاعة. كان جوليان كاريزميا. واحدا منهم. ولثانية مرعبة كادت حيلته أن تعمل.
لم تتحرك إلارا. لم تصرخ. اكتفت بالضغط على لوحها الإلكتروني.
قالت بصوت قطع تمثيله تغيير الموضوع لنتحدث عن بروتوكول البطارية.
قال جوليان مضطربا ماذا
اختفت المستندات من الشاشة وظهرت لقطات باهتة مؤرخة قبل ثلاثة أسابيع صالون تنفيذي في الريتزكارلتون.
تجمد جوليان. تذكر تلك الليلةكان يشرب ويتباهى.
ظهر الفيديو. الصوت واضح. جوليان يحمل كأس ويسكي.
كان المهندسون يشكون من ارتفاع حرارة بطارية الهاتف الجديد موديل X. قالوا إن شحنه أكثر من أربع ساعات يعني احتمالا بنسبة 5 لاحتراقه.
قال صوت خارج الكادر يا إلهي يا جوليان! هل ستؤجل الإطلاق
ضحك جوليان أؤجله وأفقد مكافأة الربع مستحيل. أطلقوه. إن احټرقت بعض الهواتف نلوم المستخدم. نسميه عادات شحن خاطئة.
ثم قال كتبت بيان الصحافة. طالما وصلت الأسهم إلى 400 قبل الحفل سأسحب مالي على كل حال. سأطلقها وأنتقل إلى موناكو قبل أول دعوى.
انتهى الفيديو. أظلمت الشاشة.
صار الصمت مختلفا لم يعد صدمة بل اشمئزازا خالصا.
نهض آرثر ستيرلينغ ببطء. رجل أعمال قاس نعم لكنه يفاخر بشرفه. نظر إلى جوليان كأنه شيء عالق في حذائه.
قال آرثر بصوت يرتجف ڠضبا كنت ستسمح بأن تحترق حفيدتي تستخدم هاتف ثورن. كنت ستسمح أن ينفجر في يدها لأجل مكافأة ربع سنوية
تراجع جوليان وهو يتلعثم آرثر انتظر هذا خارج السياق مزحة.
زأر آرثر وضړب الطاولة أمن! أخرجوا هذا المچرم من أمامي قبل أن أنسى أنني رجل متحضر!
ظهر حارسان بزي رسمي لكن إلارا رفعت يدها. توقفا فورا. هي من يأمر الليلة.
قالت إلارا بلطف ليس بعد.
دارت حول الطاولة وذيل فستانها الأزرق ينساب على الأرض. وقفت أمام جوليان. كان يرتجف والعرق يلمع على جبينه.
قالت سميتني هستيرية يا جوليان. قلت إنني عاطفية. لكن انظر